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    ??犯罪预告让整个警局陷入一片慌乱。

    ??在此之前，「剥皮者」从未作过杀人预告这档事，不过，他玩新花招也不是第一次的事了，老实说，并不值得为此大惊小怪。

    ??然而，既然都被预告犯案了，哪有不为此震惊的道理。

    ??为了要不要公开这个消息，也让警方高层苦恼不已。

    ??一旦公佈这个预告的内容，势必会引起大量恐慌，状况可想而知会比现在严重百千倍；可是，另一方面，如果不公开的话，警方若没能阻止这次犯案，势必会受到最最严厉的抨击，不，就算能成功阻止好了，警方的立场也十分微妙，指责仍是在所难免的吧。

    ??从影片中，分析不出拍摄地点在哪里。

    ??不过，就算分析出来，或许也没什么用就是了，「剥皮者」很可能只用那个地点来拍摄这支影片，根本不打算在那里行兇。

    ??预告的日期，是明天。

    ??时间不定，以最糟的预测，他们可能只剩下不到十六个小时。

    ??只要这次「剥皮者」成功下手了，就是对警方最沉痛的打击。

    ??……该如何是好？

    ??……艾薇儿没法处理那些困难的事务。

    ??她是一名警探，不是行政或领导阶层，那些公开与否、公眾危机处置等等的问题，只能交给上司们烦恼了。

    ??她自己，得要负责更重大的任务。

    ??停好车子时，她看了看手錶，离约定的时间还有五分鐘，算是相当准时的。

    ??她下了车，直接走进保罗的酒吧里头。

    ??「欢迎光临。……唉，艾？你怎么又来了？」

    ??看见她的脸，保罗忍不住皱起眉头，想必是认为艾薇儿又跑到这里来，想借酒浇愁了吧。

    ??「不是的，保罗，我今天是为了办案而来的。」

    ??艾薇儿连忙摇了摇手，对他解释道：「我约了个人，是案件的关係人，她想找个隐密的地方碰面，但不太想到警局去，所以就约在这里了，不好意思。」

    ??「喔，这样啊。嗯，那没有问题，你们需要包厢吗？」

    ??这间酒吧有几间私人包厢，保罗似乎愿意提供给她们使用。

    ??不过，艾薇儿想了一想，婉谢了他的好意。

    ??「我想应该不必要，这时候客人还没那么多，应该没问题。」

    ??「这样啊。」

    ??「还有，我也有些问题想要请教你。」

    ??「……问我？是什么事？」

    ??艾薇儿还没开口回答，眼角馀光便瞄到约好的那人的身影，出现在店门口。

    ??「她来了，我先去接她。」

    ??「喔，好的。」

    ??她连忙起身，走到进店里的女子面前。

    ??「您好，是克莱儿小姐吗？我是艾薇儿.克莉丝蒂。」

    ??「是克莉丝蒂警探吧？您好，我听说，为了多玛的事，您想和我谈谈是吗？」

    ??多玛，是「剥皮者」最新的一名受害者。

    ??克莱儿则是她的现任女友，至少，在她生前是如此。

    ??「是的。我们到那边谈谈吧？」

    ??「好的。」

    ??带着面容哀戚的女子到了吧檯，还在值勤时间的艾薇儿不便喝酒，不过，她为克莱儿点了一杯威士忌。

    ??等对方喝了几口后，她便切入正题。

    ??「说起来，我很讶异您选择了这间店作为碰面地点呢。」

    ??「是的，其实，这里就是我和多玛相遇的地方。」

    ??略为低沉地，克莱儿说出令人惊讶的事实。

    ??「这样啊？！」

    ??「嗯，我想老闆可能……也还记得我吧？」

    ??「那是当然了，克莱儿你找到伴侣的那一刻，可是我亲眼目睹的呀。」

    ??保罗笑着证实了她的话。

    ??随后，他的面色也沉了下来。

    ??「不过这么说的话……多玛她……已经……」

    ??「是的，被杀害了。」

    ??「……我很遗憾。」

    ??随着他的话语，艾薇儿也不禁低头噤声。

    ??她和克莱儿的立场很相似，两人都是在这一连串悲剧之中痛失挚爱，那悲痛的心情是旁人所无法体会、也不该体会的。

    ??这间酒店，也充满了她们与恋人的回忆，如今回首不胜唏嘘。

    ??不过，身为店主的保罗，或许更加心情复杂吧。

    ??「……那个，警探？你今天找我过来，是想瞭解些什么呢？」

    ??沉默一会儿过后，克莱儿强振起精神，主动向艾薇儿搭话。

    ??「只要是能帮上忙的地方，我很乐意提供协助。」

    ??「……谢谢您。」

    ??艾薇儿这天和克莱儿约见面，主要是想进一步瞭解被害人之一－－多玛.普朗克的相关资讯。

    ??她认为，从被害人的生活环境、习惯、喜好等层面，能够更清晰地看出兇手究竟从何锁定她们。

    ??就算她可能没能来得及阻止这一次－－已经被预告了的－－惨剧发生，至少，也要在最后的最后，亲手逮住那罪该万死的混蛋，不将他千刀万剐绝不罢休，艾薇儿在内心暗暗起誓。

    ??之所以找克莱儿过来，是因为多玛是目前为止的最后一名受害者。在此之前的被害人们，已经经过多次调查了，相关人员的专访也做了好几次，现在再查访他们效益也不大，只是徒增他人困扰。

    ??在酒吧里，艾薇儿向克莱儿仔细询问她和爱人的生活日常。

    ??她的问题详细得令人咋舌，简直要将她们（主要是多玛）的身家背景都给挖出来。若是平时，想必根本不会有人回答她吧，不过，克莱儿虽然一开始有些疑虑，艾薇儿对她说「我相信这对破案是有所帮助的，希望您能协助」后，她也就不再多说什么了。

    ??她一五一十地回答了所有问题，只有一些自己也不清楚的事情没能给出答覆，不过这也是没办法的。

    ??艾薇儿得到了充分的资讯。

    ??虽然仍不清楚能否从中分析出什么，至少比毫无所获好多了。

    ??讯问告一段落，她和克莱儿握了握手，感谢对方的配合。

    ??「我希望……过不多久，就能向您……向眾人宣佈好消息。」

    ??「……对我来说，大概已经没有什么『好消息』可言了。」

    ??对此，克莱儿回以无奈的苦笑。

    ??她和艾薇儿的心境，或许很类似吧。

    ??「不过，我也希望……您能早日抓到那个人，把多玛从我身边夺走的……」

    ??说到这里，她的身体不自觉地颤抖起来，哽咽的声音逐渐转变为阵阵啜泣。

    ??艾薇儿理解她的心情，没有试图停下她的悲泣。

    ??「呜……呜……！」

    ??若是可以的话，她自己，又何尝不想失声痛哭……？

    ??「呜……」

    ??好一阵子，克莱儿的情绪才缓和下来。

    ??她对自己的失态感到很不好意思，艾薇儿请她不必在意，送她出了店门口后，便回到了吧檯，对盯着她看的保罗摇了摇头。

    ??「不，我没有要找你要酒喝，只是想……休息一下而已，缓和一下心情。」

    ??「……这个杀人魔，真的是搞得没人有好日子过。」

    ??保罗体恤她的感受，一边感叹着一边招呼她坐下，还顺手调了杯果汁牛奶。

    ??「来，请你的。」

    ??「……最近总是让你请客，真不好意思。」

    ??「以后要还再说吧，况且，你如果能将『剥皮者』逮住的话，对我来说就是最好的回报啦。」

    ??「……我会努力的。」

    ??艾薇儿鬱闷地啜饮着牛奶，里头混合的果汁好像是苹果。

    ??接下来，该怎么办呢？总部那边肯定正如火如荼地准备着吧，试图阻止「剥皮者」预告中的惨案发生，不过，他们究竟该往哪个方向努力？则是令人困扰不已的事。艾薇儿也不认为自己能帮上忙，芭芭拉自然明白这点，才允许她自由行动，要不然，她现在也应该在警局里，像隻无头苍蝇一样，没有头却还是得埋首工作。

    ??回去局里是不切实际的，没人有馀力应付她的需求，自己一个人也没什么可做的。

    ??那么，乾脆回家整理资料，还比较有用？

    ??并且，也可以考虑下一步。虽然受害者的关係人都见过好几次了，其中几个人或许有再见个面的必要；某些过去没想到、没被考量到的隐晦讯息，说不定，正是破案的关键，现在的她，有机会将那些被忽略的事物挖掘出来。

    ??「……啊，珊卓拉，好久不见了。」

    ??正当她这么想的时候，保罗似乎见到了熟人，朝她身后的某人热情地打招呼。

    ??「嗯？」

    ??艾薇儿突然感到异样。

    ??一时之间，她没立刻察觉出那异状的内涵，只是愣了一下，不过，她的大脑随即迅速地运转。

    ??发生了什么？保罗刚才对一名熟客打招呼，这有什么不对的地方？不，想必不是这样，这件事本身不可能有什么异常。那么，究竟是哪里不对？

    ??保罗说了些什么？他说，好久不见了，这代表那个人有段时间没到店里了吧，但这也没什么好奇怪的呀。

    ??不，等等，她记得，在保罗说「好久不见」之前，他还说了……对方的名字。

    ??是这里不对吗？

    ??那人好像叫做－－珊卓拉。

    ??……珊卓拉？

    ??「……不会吧？」

    ??进行着这些思考步骤的同时，艾薇儿也顺势转身，想看看那名熟客究竟是谁。

    ??在她完全转过头前，脑子已经飞速得出了结论。

    ??不会吧？不会这么巧吧？得出答案后，她的内心忍不住如此感叹，但仍旧不太确信这个猜测。

    ??直到，看清了那个人的脸。

    ??没想到，她的预测正中红心。

    ??「怎么可能……」

    ??那名女子，是珊卓拉.怀特。